महाजनपद, मगध का उत्कर्ष, बौद्ध एवं जैन धर्म

• बिंबिसार (हर्यंक वंश; परंपरागत रूप से लगभग 544–492 ई.पू., यद्यपि उसकी तिथियाँ बुद्ध की तिथियों के साथ खिसकती हैं) — बुद्ध व महावीर दोनों का समकालीन। उसने युद्ध जितना ही विवाह से विस्तार किया: कोसल के प्रसेनजित की बहन कोसलदेवी दहेज में एक लाख मुद्रा आय वाला काशी का ग्राम लाई; चेल्लना लिच्छवि राजकुमारी थी; खेमा पंजाब के मद्र से आई। उसने अंग को जीतकर मिलाया और अवंति से मैत्री रखी, राजा प्रद्योत के उपचार हेतु अपने राजवैद्य जीवक को भेजा।
• अजातशत्रु (लगभग 492–460 ई.पू.) — परंपरा के अनुसार पिता की हत्या कर सिंहासन लिया। उसने कोसल से युद्ध किया और वज्जि संघ को तोड़ा, जैन ग्रंथों में वर्णित दो नए युद्ध-यंत्रों से — महाशिलाकंटक (पत्थर फेंकने वाली गुलेल) और रथमूसल (गदा लगा रथ)। उसने गंगा तट पर पाटलिग्राम की किलेबंदी की, और उसके संरक्षण में राजगृह में प्रथम बौद्ध संगीति हुई।
• उदायिन (उदयभद्र) — अजातशत्रु का पुत्र, जिसने गंगा व सोन के संगम पर नई राजधानी पाटलिपुत्र (कुसुमपुर) बसाई, जो एक हज़ार वर्षों तक साम्राज्य का केंद्र रहा।
• शिशुनाग — एक अमात्य जिसने हर्यंकों का स्थान लिया, अवंति की शक्ति नष्ट की (मगध का बड़ा प्रतिद्वंद्वी) और कुछ समय के लिए राजधानी वैशाली ले गया। उसके पुत्र कालाशोक (काकवर्ण) ने इसे वापस पाटलिपुत्र स्थानांतरित किया और वैशाली में द्वितीय बौद्ध संगीति को संरक्षण दिया।
• नंद — महापद्म नंद ने साधारण (गैर-क्षत्रिय) मूल के परिवार द्वारा शासित पहला साम्राज्य स्थापित किया। पुराण उसे एकराट् (एकमात्र सम्राट) और सर्वक्षत्रांतक (सभी क्षत्रियों का नाशक) कहते हैं; खारवेल का हाथीगुम्फा अभिलेख एक नंद राजा को याद करता है जिसने कलिंग में नहर खुदवाई। अंतिम नंद, धनानंद — यूनानी लेखकों का "अग्रमीज़" — धनी, अलोकप्रिय था और तब शासन कर रहा था जब सिकंदर ब्यास तक पहुँचा। चाणक्य के मार्गदर्शन में चंद्रगुप्त मौर्य ने लगभग 321 ई.पू. में उसे अपदस्थ किया।

बौद्ध ग्रंथ 62 और जैन ग्रंथ 363 प्रतिद्वंद्वी विचार-संप्रदायों की चर्चा करते हैं। किसी चीज़ ने पुरानी व्यवस्था को हिला दिया था, और इतिहासकार कई कारणों को एक साथ काम करता बताते हैं। उत्तर वैदिक कर्मकांड लंबा, महँगा और पुरोहितों के नियंत्रण में हो गया था। वर्ण व्यवस्था कठोर हो रही थी, और क्षत्रिय ब्राह्मणों की श्रेष्ठता के दावे से असंतुष्ट थे — बुद्ध व महावीर दोनों क्षत्रिय थे। व्यापारियों (सेट्ठियों) के नए वर्ग के पास धन था पर प्रतिष्ठा कम, और धर्मसूत्र उनके सूदखोरी को अनुचित मानते थे। कृषि अर्थव्यवस्था को हल के लिए पशु चाहिए थे, और बड़े पैमाने की पशु-बलि उन्हें नष्ट करती थी। और नए आचार्य संस्कृत में नहीं, जनता की प्राकृत में बोलते थे।

• चार आर्य सत्य — (1) जीवन दुःख है; (2) दुःख का कारण है, समुदय — तृष्णा; (3) दुःख का अंत संभव है, निरोध; (4) उसके अंत का मार्ग है, मार्ग (मग्ग)।
• अष्टांगिक मार्ग — सम्यक् दृष्टि, सम्यक् संकल्प, सम्यक् वाक्, सम्यक् कर्मांत, सम्यक् आजीव, सम्यक् व्यायाम, सम्यक् स्मृति व सम्यक् समाधि। यह मध्यम मार्ग (मध्यमा प्रतिपदा) है, जो भोग-विलास और अति कठोर आत्म-पीड़न दोनों से बचता है।
• अस्तित्व के तीन लक्षण — सब कुछ अनित्य (अनिच्च), दुःखमय (दुक्ख) और स्थायी आत्मा से रहित (अनत्ता) है। बुद्ध ने कर्म व पुनर्जन्म को स्वीकार किया, परंतु वेदों की प्रामाणिकता, पशु-बलि और जन्म-आधारित श्रेष्ठता को अस्वीकार किया, और सृष्टिकर्ता ईश्वर पर मौन रहे।
• त्रिरत्न — बुद्ध, धम्म (उनकी शिक्षा) और संघ (भिक्षुओं व भिक्षुणियों का संघ, सभी जातियों के लिए खुला और, प्रारंभिक हिचक के बाद, महाप्रजापति गौतमी व आनंद के अनुरोध पर स्त्रियों के लिए भी)।

धर्मग्रंथ त्रिपिटक ("तीन टोकरियाँ") हैं, पालि में: विनय पिटक (संघ के नियम), सुत्त पिटक (बुद्ध के उपदेश, जिनमें उनके पूर्वजन्मों की कथाएँ जातक भी हैं) और अभिधम्म पिटक (दर्शन)। प्रश्नों में बार-बार आने वाले अन्य ग्रंथ: मिलिंदपन्हो (हिंद-यवन राजा मिनांडर और भिक्षु नागसेन का संवाद), श्रीलंकाई वंशावलियाँ दीपवंस व महावंस, और अश्वघोष का बुद्धचरित, बुद्ध की संस्कृत जीवनी। प्रमुख बोधिसत्व हैं अवलोकितेश्वर (पद्मपाणि), मंजुश्री, वज्रपाणि और मैत्रेय, जो भावी बुद्ध हैं।

जैन धर्म बौद्ध धर्म से कहीं पुरानी परंपरा का दावा करता है: चौबीस तीर्थंकर ("घाट बनाने वाले", जो पुनर्जन्म की नदी पार करने का मार्ग दिखाते हैं), जिनका आरंभ ऋषभनाथ (आदिनाथ) से होता है। केवल अंतिम दो को ऐतिहासिक माना जाता है। 23वें, पार्श्वनाथ, वाराणसी के राजकुमार, ने चार व्रत सिखाए — अहिंसा, सत्य, अस्तेय (चोरी न करना) और अपरिग्रह (संग्रह न करना)। 24वें, वर्धमान महावीर, ने पाँचवाँ जोड़ा — ब्रह्मचर्य।

• जन्म — वैशाली के निकट कुंडग्राम में, ज्ञातृक कुल के प्रमुख सिद्धार्थ और लिच्छवि प्रमुख चेटक की बहन त्रिशला के घर (जिससे महावीर बिंबिसार की रानी चेल्लना के संबंधी हुए)।
• परिवार — यशोदा से विवाह; उनकी पुत्री अणोज्जा (प्रियदर्शना) का विवाह जमालि से हुआ, जो महावीर का पहला शिष्य और बाद में पहले मतभेद का नेता बना।
• गृहत्याग व कैवल्य — 30 वर्ष की आयु में गृह त्यागा; 12 वर्षों की कठोर तपस्या के बाद 42 वर्ष की आयु में ऋजुपालिका नदी के तट पर जृंभिकग्राम में साल वृक्ष के नीचे कैवल्य (पूर्ण ज्ञान) प्राप्त किया। अब वे जिन (विजेता — इसी से "जैन"), केवली और महावीर थे; उनके अनुयायी निर्ग्रंथ, "बंधन-मुक्त", कहलाए।
• मृत्यु — 72 वर्ष की आयु में, राजगृह के निकट पावापुरी में। जैन परंपरा उनका जीवनकाल 599–527 ई.पू. मानती है; अनेक इतिहासकार उन्हें बुद्ध की कालगणना से जोड़कर लगभग 540–468 ई.पू. में रखते हैं।

लक्ष्य है आत्मा (जीव) को उससे चिपके पुद्गल (कर्म) से मुक्त करना, त्रिरत्न द्वारा — सम्यक् दर्शन (सही श्रद्धा), सम्यक् ज्ञान और सम्यक् चरित्र। जैन धर्म मानता है कि हर वस्तु में आत्मा है — पत्थर व जल भी — इसीलिए इसकी अहिंसा भारतीय चिंतन में सबसे कठोर है। यह सृष्टिकर्ता ईश्वर को स्वीकार नहीं करता। इसका ज्ञान-सिद्धांत अनेकांतवाद ("अनेक पक्षों वाला") है, जो स्याद्वाद से व्यक्त होता है: हर कथन केवल "किसी अपेक्षा से" (स्यात्) सत्य है, और यह सिद्धांत संभावित निर्णयों की सप्तविध योजना (सप्तभंगी) प्रस्तुत करता है। मुनि द्वारा स्वेच्छा से किया गया आमरण उपवास सल्लेखना (संथारा) कहलाता है।

छोटे राज्यों में बँटा उत्तर-पश्चिम भारत का वह भाग था जो सबसे पहले विदेशी साम्राज्यों के अधीन गया। हख़ामनी राजा कुरुष (साइरस, लगभग 558–530 ई.पू.) के गांधार क्षेत्र तक पहुँचने की बात कही जाती है, और दारा प्रथम (लगभग 522–486 ई.पू.) ने इसे निश्चित कर दिया: बेहिस्तून अभिलेख में गांधार उसके प्रांतों में आता है, और पर्सेपोलिस व नक़्श-ए-रुस्तम के अभिलेखों में हिंदुश (सिंधु प्रदेश)। यूनानी इतिहासकार हेरोडोटस भारत को साम्राज्य का बीसवाँ क्षत्रपी (प्रांत) और सर्वाधिक जनसंख्या वाला बताता है, जो 360 टैलेंट स्वर्ण-चूर्ण कर देता था। ख़शयार्षा (ज़र्क्सीज़) की ईरानी सेना में भारतीय सैनिक यूनान के विरुद्ध लड़े।

सिकंदर ने झेलम पर दो नगर बसाए — अपने घोड़े के नाम पर बुकेफ़ाला, और निकाइया — और कुछ क्षत्रप छोड़े जो अधिक समय टिके नहीं। अभियान के वास्तविक प्रभाव अप्रत्यक्ष थे। इसने उत्तर-पश्चिम के छोटे राज्यों को तोड़ दिया, जिससे मौर्य एकीकरण का मार्ग खुला; इसने भारत और यूनानी संसार के बीच स्थल व समुद्री मार्ग खोले; और एरियन, प्लूटार्क, कर्टियस व डायोडोरस के यूनानी वृत्तांत भारतीय इतिहास को उसकी पहली निश्चित तिथि देते हैं — 326 ई.पू. — जिससे इस काल की अधिकांश कालगणना की जाती है।

इस सबको वहन करने वाली अर्थव्यवस्था नई थी। मध्य गंगा मैदान में धान की रोपाई ने उपज बढ़ाई। कारीगर और व्यापारी श्रेणियों में संगठित हुए जिनका प्रमुख जेट्ठक होता था; धनी व्यापारी सेट्ठि कहलाते थे, और श्रावस्ती के अनाथपिंडक जैसे कुछ — जिसने बुद्ध के लिए जेतवन उद्यान ख़रीदा — नए धर्मों के बड़े गृहस्थ संरक्षक बने। लेन-देन आहत सिक्कों से होता था, और वैयाकरण पाणिनि, जिनकी अष्टाध्यायी सामान्यतः 5वीं–4थी शताब्दी ई.पू. में रखी जाती है, नगरों, सिक्कों और जनपदों के संसार से परिचित थे।